Russian grammar - The Past Tense - быть

The Past Tense - быть

In general the past tense is formed by replacing the verb's final «ть» with the suffix «-л», «-ла», «-ло» or «-ли» - depending on gender and number.

Below are the past tense forms of the verb быть (to be):

• он (masc. singular) был (бы + л)

• она (fem. singular) была (бы + ла)

• оно (neu. singular) было (бы + ло)

• вы/мы/они (plural) были (бы + ли)

The majority of Russian verbs form the past tense in this way - though there are many important exceptions.

Recall that the verb быть is absent in the present tense, but is present in the past tense.

Examples:
	Вчера Сергей был дома. Yesterday Sergei was at home. быть ⇒ был (masc. past tense)
	Ольге была грустно. Olga was sad. быть ⇒ была (fem. past tense)
	Я не был в школе утром. I (male) was not at school in the morning. быть ⇒ был (masc. past tense)
	Она была в Америке в прошлом году. She was in America last year. быть ⇒ была (fem. past tense)
	Они были в ресторане прошлой ночью. They were at a restaurant last night. быть ⇒ были (plural past tense)
	Это было странно. That was strange. быть ⇒ было (neu. past tense)
	Вы были на работе в выходные? Were you (formal) at work on the weekend? быть ⇒ были (third person plural past tense)
	Мы говорили о тебе и твоих друзьях. We talked about you (informal) and your friends. говорить ⇒ говорили (plural past tense)
	Ольга об этом не говорила. Olga did not talk about that. говорить ⇒ говорила (fem. past tense)
	Я думала об этом. I (female) thought about that. думать ⇒ думала (fem. past tense)
	Что ты делал в постели? What were you (informal) doing in bed? делать ⇒ делал (masc. past tense)
	Машина была на улице. The car was in the street. быть ⇒ была (fem. past tense)
	Вы уже были дома? Were you (formal) already at home? быть ⇒ были (plural past tense)
	Ты писал это письмо. You (informal) were writing that letter. писать ⇒ писал (masc. past tense)
	Книга была об известном ученом. The book was about a famous scientist. быть ⇒ была (fem. past tense)
	Вы видели там своих новых русских друзей? Did you see your (informal) new Russian friends there? видеть ⇒ видели (plural past tense)
	Он жил в Париже. He lived in Paris. жить ⇒ жил (masc. past tense)
	То было облако. It was a cloud. быть ⇒ было (neu. past tense)
	Ключ был либо на столе, либо на стуле. The key was either on the table or on the chair. быть ⇒ был (masc. past tense)
	Кто смотрел на звезды в небе? Who looked at the stars in the sky? смотреть ⇒ смотрел (masc. past tense)
	Конечно, мы хотели клубнику! Of course, we wanted strawberries! хотеть ⇒ хотели (plural past tense)
	Какую книгу ты хотел? Which book did you (informal) (male) want? хотеть ⇒ хотел (masc. past tense)
	Вы поняли объявление? Did you (formal) understand the announcement? понять ⇒ поняли (plural past tense)
	Она даже была похожа на своего старшего брата. She even looked like her older brother. быть ⇒ была (fem. past tense)
	Они играли в хоккей. They played ice hockey. играть ⇒ играли (plural past tense)
	Мы смотрели в окно. We looked out of the window. смотреть ⇒ смотрели (plural past tense)
	Дети играли вместе. The children played together. играть ⇒ играли (plural past tense)