Russian grammar - Ability or know how - мочь & уметь

Ability or know how - мочь & уметь

There is a distinction in Russian between the verb мочь (to be able to) and the verb уметь (to know how to).

• мочь / смочь means having a physical ability, oppurtunity or permission to do something

• уметь /суметь means having the knowledge or skill to do something.

The conjugation of уметь is pretty standard:

• Present tense: я умею ; ты умеешь; он/она/оно умеет; мы умеем; вы умеете; они умеют

• Past tense: он умел, она умела, оно умело, вы/мы/они умели

Notice that уметь tends to use the imperfective aspect because the nature of a learned skill is perpetual.

Examples:
	Теперь мы можем уходить. We can leave now. Permission so use мочь.
	Вы можете, если хотите. You (formal) can if you want. Permission so use мочь.
	Вы можете вести машину в таком состоянии? Are you (formal) able to drive a car in that condition? Permission so use мочь.
	Мы можем пройти внутрь? Can we go inside? Permission or opportunity so use мочь.
	Да, мы можем это сделать. Yes, we are able to do that. Physical ability, permission or oppurtunity so use мочь.
	Девочка может прочитать эту страницу вслух? Can the girl read this page aloud? Physical ability, permission or oppurtunity so use мочь.
	Вы умеете водить машину? Do you (formal) know how to drive a car? Driving a car is a learned skill so use уметь водить means 'to drive'. It has no perfective aspect.
	Ты правда не умеешь плавать? Is it true that you (informal) don't know how to swim? Swimming is a learned skill so use уметь плавать / поплавать means 'to swim'
	Я умею плавать. I know how to swim. Swimming is a learned skill so use уметь плавать / поплавать means 'to swim'
	Жаль, что я не умею петь. (It is a) shame that I don't know how to sing. Using уметь implies not having learned a skill - like singing петь / спеть means 'to sing'
	Ты ещё не умеешь водить машину? You (informal) don't yet know how to drive a car? водить means 'to drive'. It has no perfective aspect.
	Собаки не умеют играть на гитаре. Dogs don't know how to play guitar. Playing the guitar is a learned skill so use уметь.
	Они не умели управлять лодкой. They didn't know how to steer a boat. Steering a boat is a learned skill so use уметь управлять (imperfective only) means 'to control' or 'to govern'
	Ты никогда не умел врать. You (informal) never could (learned how to) lie. Supposedly a learned 'skill' so use уметь врать / соврать means 'to lie'
	Девочка умела читать? Did the girl know how to read? Reading is a learned skill so use уметь.
	Я умею готовить, но сейчас не могу, потому что у меня урок. I can cook, but now I can't because I have a lesson. Cooking is a learned skill so use уметь.